A Palma

Desde a época dos faraós egípcios, há quase 5000 anos, que a palma oleaginosa tem sido uma importante fonte alimentícia para o homem. O óleo chegou ao Egipto vindo da África Ocidental, de onde se origina a Elaeis guineensis. Terão sido os navegadores portugueses que levaram esta árvore para oriente. As condições climatéricas na Malásia, caracterizadas por um clima tropical com temperaturas que variam entre 24 e 32º C sem grandes variações ao longo do ano, com períodos chuvosos alternados com bastante sol, são ideais para o cultivo da palma. No Brasil, é denominada “ palmeira do dendê “, e foi introduzida pelos escravos trazidos por portugueses no século XVI.A árvore começa a produzir frutos a partir dos 3 anos de existência depois de semeada e tem uma vida económica de 20 a 30 anos. É a partir da sua semente que se produz um importante óleo utilizado na indústria alimentar: o óleo de palma. Com as técnicas actuais, cada hectare de palma pode render anualmente até 5 toneladas de óleo de palma, o que representa 5 a 10 vezes mais que qualquer outro cultivo comercial de óleo vegetal. A palma produz um rendimento em óleo de aproximadamente 3700 Kg/hectare, anualmente. Em comparação com os rendimentos do óleo de soja (389 kg/hectare) e do óleo de amendoim (857 kg/hectare) é muito mais produtiva. Este óleo vegetal é uma gordura que, apesar de em princípio poder ser retirado de várias partes da planta, na prática é extraído na sua maioria (quase exclusivamente) das sementes. Os óleos vegetais são utilizados como óleo de cozinha e para usos industriais.De acordo com o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos da América, o total de consumo de óleos vegetais no Mundo no ano 2000 era o seguinte:
Óleo de Soja - 26.0 milhões de toneladasÓleo de Palma - 23.3 tÓleo de Colza - 13.1 tÓleo de Girassol - 8.6 tÓleo de Amendoim - 4.2 tÓleo de Algodão - 3.6 tAzeite - 2.5 tTOTAL - 81,3 t.